有一天，五祖召集所有的门下弟子，‘我向你们说：世间的众生在生死苦海里沉沦，如何解脱生死，这是亟待解决的一件大事。你们整天只知道修福，不知道要 求出离生死苦海。自己的真心本性如果迷而不觉，只是修福，又如何能得度呢?你们各自回去观照自己的智能，看取自己本心的般若自性，然后各作一首偈颂来给我看，如果能悟得佛法大意，我就传付衣法给你，作为第六代祖师。大家赶快去!不得延迟停滞!佛法一经思量就不中用!如果是觉悟自性的人，一言之下自能得见。 这样的人，即使在挥刀作战的紧急关头，也能于言下立见自性。’

大众听了五祖的吩咐后退下，彼此互相商量说：‘其实我们大家也不必去澄静思虑，费尽心力地作偈子，因为即使呈了偈子给和尚看，又有甚么用呢?神秀上座 现在是我们的教授师，不用说，一定是他中选。如果我们轻率冒昧地去作偈子，那只是枉费心力罢了。’众人听到这些话以后，全都止息了作偈子的念头，大家都 说：‘我们以后就依止神秀上座好了，何必多此一举去作偈子呢?’

神秀也暗自在想：‘他们都不呈偈的原因，是因为我是他们的教授师，所以我必须作偈呈送给和尚看;如果我不呈偈，和尚如何能知晓我心中见解的深浅呢?我呈偈的用意，如果是为了追求佛法，那就是善的;如果是为了觅求祖位，那就是一种恶行，这和一般处心积虑地贪图圣位的凡夫心又有甚么不同呢?如果我不呈偈请 和尚印证，终究不能得法。这件事实在是教人为难!教人为难啊!’

在五祖法堂前，有三间走廊，原本准备延请供奉卢珍居士来绘画《楞伽经》变相及五祖血脉图，以便后世有所流传，有所供养。

神秀作好了偈颂以后，曾经数度想呈送给五祖，但走到法堂前，总是心中恍惚，汗流全身，想要呈上去，却又犹豫不决。就这样前后经过了四天，共有十三次未得呈偈。神秀于是想到：‘不如把偈颂写在法堂前的走廊下，由和尚自行看到，如果和尚看了以后说好，我就出来礼拜，说是我神秀作的;如果说不好，那就只能怪自己枉来山中数年，空受众人恭敬礼拜，还修甚么道呢?’

于是，就在当天夜里三更时分，神秀不使人知，悄悄地走出房门，自己掌灯，把偈颂写在南廊的墙壁上，以表露他心中的见解。偈颂说：

身体是菩提树，心灵如明镜台，

时时勤加拂拭，勿使惹着尘埃。

神秀写好偈颂以后，便回到自己的寮房，全寺大众都不知道这件事。神秀又想：‘明天五祖看见这首偈语，如果欢喜，就是我与佛法有缘;如果说不好，自然是 我自己心里迷误，宿昔业障太过深重，所以不该得法。五祖的圣意实在是难以揣测啊!’神秀在房中左思右想，坐卧不安，一直到五更时分。

其实，五祖早已知道神秀还未入门，不曾得见自性。天明后，五祖请卢供奉来，准备去南边走廊墙上绘画图相。这时忽然看到神秀那首偈颂，于是对卢供奉说： ‘供奉!不用画了，劳驾你远道而来。经上说：凡所有相，都是虚妄的。所以只留下这首偈颂，让大众诵念受持。如果能够依照这首偈颂修行，可免堕入三恶道;依照这首偈颂修行，也能获得很大的利益。’于是告诉弟子们应当对偈焚香恭敬礼拜，大家都诵持这首偈颂，就可以见到自性。弟子们读诵此偈后，都赞歎说：‘很 好!’

夜半三更，五祖把神秀叫进法堂，问道：‘那首偈颂是你写的吗?’

神秀答道：‘确实是弟子所作，弟子不敢妄求得祖位，只望和尚慈悲，看弟子是否有一点智能?’

五祖说：‘你作的这首偈子还没有见到自性，只是门外汉一个，未曾进门入室。这样的见解，要想用它来觅求无上菩提，终究不可得。无上菩提必须言下就能认识自己的本心，见到自己的本性是不生不灭的。在一切时中，念念都能见到自己的真心本性，一切万法无滞无碍;只要能认识真如自性，自然一切法皆真，一切的境 界自亦如如不动而无生无灭。这如如不动的心，就是离绝人我、法我二执而显现的真实性。若是这样见得，即是无上菩的自性了。你暂且回去思惟一两天，再作一偈送来给我看，如果你的偈能入得门来，我就把衣法传付给你。’神秀行礼退出。

又经过几天，神秀仍然作不成偈，心中恍惚，神思不安，好像在梦中，行走坐卧都闷闷不乐。

又过了两天，有一童子从碓坊经过，口中诵念着神秀的偈，我一听就知道这首偈还没有见到自性。虽然我不曾蒙受教导，但是早已识得佛法大意，就问童子说：‘你诵的是甚么偈呢?’